Hoe zorg je ervoor dat internationale studenten zich écht thuis voelen in Nederland? Niet alleen in de collegezaal, maar ook daarbuiten? Met die vraag gingen Daphne Mesu en Monique de Jonge-van den Berg van HZ Community aan de slag in het nieuwe World Student-project.
Het initiatief koppelt internationale studenten aan Nederlandse buddies en laat hen kennismaken met sport- en cultuurverenigingen in de regio. Het resultaat: nieuwe sociale contacten, meer verbinding met de omgeving én studenten die verliefd worden op een nieuwe hobby.
Sinds oktober 2025 draait de eerste pilot van het World Student-project. De opzet is simpel, maar doeltreffend: internationale studenten nemen tien weken lang samen deel aan verschillende sport- en cultuuractiviteiten in de regio. Denk aan volleybal, boogschieten, kunstworkshops of een bezoek aan het theater. Nederlandse studenten begeleiden de internationale studenten als buddy.
“Veel internationale studenten hebben buiten de HZ nog geen sociaal netwerk of hobby,” vertelt Daphne. “Ze wonen vaak samen met andere internationale studenten en weten niet goed wat er allemaal aangeboden wordt in de omgeving. Met het World Student-project willen we die drempel verlagen.”
"Mijn ervaring met het project was heel positief. Ik ben op plekken geweest waar ik in mijn eentje waarschijnlijk nooit naartoe zou zijn gegaan en heb veel nieuwe dingen geleerd. Eén van de mooiste resultaten was dat ik ondersteuning kreeg bij het ontwikkelen van mijn passie voor boogschieten en dat ik bij een club hier in Vlissingen kon trainen."
Kristína, student International Business aan de HZ en deelnemer aan het World Student Project
Van kennismaken naar meedoen
Het project bestaat uit verschillende fases. Tijdens de eerste tien weken maken studenten gezamenlijk kennis met allerlei activiteiten en verenigingen in de regio. De activiteiten worden in deze eerste fase bewust in groepsverband aangeboden. “Dat werkt heel verbindend,” zegt Daphne. “De studenten vormden echt een hechte groep. Ze leerden elkaar snel kennen.”
Daarna kiezen ze een activiteit die hen het meest aanspreekt. Die beoefenen ze vervolgens nog eens tien weken zelfstandig, om te ontdekken of de activiteit écht bij hen past. Blijkt het een goede match? Dan kunnen studenten via het Sport & Cultuurfonds een jaarlidmaatschap ontvangen, zodat ze structureel kunnen deelnemen aan een vereniging.
Meer dan alleen sport
Het World Student-project komt voort uit een bestaande interventie voor statushouders, Wereldmeiden/Wereldgozers. In deze interventie wordt sport ingezet om mensen beter te laten integreren in de samenleving. Volgens Daphne vertonen internationale studenten overeenkomsten met die doelgroep: “Ook internationale studenten ervaren taalbarrières, heimwee naar thuis en soms een gevoel van afzondering. Daarnaast merkten we dat ze vaak weinig kennis hebben van het Nederlandse verenigingsleven en daardoor moeilijk aansluiting vinden.”
Uit evaluaties met de deelnemende studenten blijkt bovendien dat praktische zaken een grote rol spelen. Studenten gaven aan dat kosten, onbekendheid met het aanbod en het ontbreken van sociale contacten belangrijke drempels zijn om lid te worden van een sport- of cultuurvereniging. “Voor Nederlandse studenten lijkt het heel vanzelfsprekend om je aan te sluiten bij een vereniging bij hen in de buurt,” vertelt Daphne. “Maar voor internationale studenten ligt dat anders. Studeren in het buitenland is duur, de boodschappen kosten ook steeds meer en dan voelt een contributie voor een vereniging soms als nog een extra obstakel.”
"Internationale studenten zijn net zo welkom als nationale studenten. Het is belangrijk dat zij zich niet alleen op school, maar ook daarbuiten thuis voelen. Zeker als je ver van huis bent, kan een warm welkom een groot verschil maken."
Annelore, student Verpleegkunde aan de HZ en student buddy bij het World Student Project
Nieuwe inzichten
Ook voor Daphne zelf leverde het project waardevolle inzichten op. Zo werd opnieuw duidelijk hoe cultureel bepaald sommige gewoontes zijn. “Nederlanders vinden het heel normaal om vijf minuten voor een training of afspraak aanwezig te zijn,” zegt ze. “Maar dat is niet voor iedereen normaal. Door dit project kijk je met andere ogen naar je eigen normen en gewoontes.” Dat inzicht maakt het project volgens Daphne extra waardevol. “Internationale studenten leren de Nederlandse cultuur beter kennen, maar wij leren ook weer van hen.”
Een waardevolle toevoeging
Na de eerste pilot kijkt Daphne alweer vooruit naar de volgende editie van het project, die in oktober 2026 van start gaat. Dan hoopt ze nog meer Nederlandse buddies in te kunnen zetten en het activiteitenaanbod nóg beter af te stemmen op de interesses van de deelnemers. Nederlandse studenten kunnen zich via HZ Explore inschrijven als buddy en krijgen daar dan ook studiepunten voor. Het World Student-project is open voor alle internationale HZ-studenten.
De verwachting is dat het project de komende jaren verder zal groeien. “In het begin was het nog zoeken naar de juiste vorm,” vertelt Daphne. “Maar nu we zien wat het project oplevert, weten we zeker dat dit een waardevolle toevoeging is.” Voor internationale studenten die zich meer thuis willen voelen in Zeeland, lijkt het project in ieder geval een schot in de roos.
