Ze waren wereldberoemd in Zeeland en omstreken: de Zeeuwse Mossel boxershorts van het jonge bedrijf DownUnder wear. De bevlogen HZ-studenten Jessica, Justin, Daan, Sem en Roy richtten het bedrijf in 2021 op tijdens het project Student Startup. Wat volgde was een storm aan bestellingen, landelijke media-aandacht en een vriendschap om te koesteren. Nu, een aantal jaar later, richten Justin en Daan zich op een nieuw avontuur: servies van mosselschelpen.
Tijdens het project Student Startup zetten studenten van verschillende commerciële opleidingen in een halfjaar tijd gezamenlijk een eigen bedrijf op. De groep van DownUnder bestond tijdens de Student Startup uit 8 studenten.
Is het puur geluk geweest dat jullie zo’n goede klik hadden?
Justin: “Aan de ene kant moet je een beetje geluk hebben dat je qua enthousiasme en werkhouding op één lijn zit. Maar we hebben ook wel echt ons best gedaan om er een goed team van te smeden. We zijn vaak met elkaar op stap geweest. Zo leerden we elkaar beter kennen en beter begrijpen. Dat vind ik wel een onmisbaar element, wil je zo’n project laten slagen.”
Daan: “Dankzij deze groep werd de dit project geen moetje, maar hartstikke leuk om veel tijd in te steken. Het was altijd gezellig. We zaten echt de hele dag, en soms zelfs avonden, met elkaar op school om voor het bedrijf aan de slag te gaan. Dat was wel redelijk uniek binnen onze lichting. Soms werden we weleens voor gek verklaard. Maar het was gewoon ontzettend gezellig en we geloofden in ons product.”
Een bedrijfje starten met 8 studenten klinkt best ingewikkeld. Waren er hobbels in het begin?
Jessica: “Ja, die waren er zeker. Sommigen van ons waren in het begin wat overenthousiast, waar de ander weer wat behoudender keek naar het grotere plaatje. Door veel met elkaar te praten hebben we daar nu een veel betere balans in. Het is ook niet per se iets verkeerds. Die twee eigenschappen hebben het product en de organisatie wel versterkt. Je hebt aanjagers nodig, maar ook iemand die een plan nog eens kritisch doorlicht.”
Daan: “Ik herken dat wel. Omdat we in korte tijd veel moesten regelen met leveranciers denderden we weleens door zonder uitvoerig te overleggen. Vanuit enthousiasme en goede intenties hoor, maar we vonden als groep wel dat we die balans een beetje moesten herstellen. Wat ook weer heel leerzaam was. Helemaal vanzelf ging het dus ook weer niet.”
Hoe kwamen jullie op het idee van de Zeeuwse Mossel Boxershorts?
Sem: “Er zijn veel Zeeuwse producten voor vrouwen, maar eigenlijk heel weinig voor mannen. We zochten een lokaal product dat nog niet bestond en wat een vleugje humor bevat. In eerste instantie was er wel wat twijfel bij de groep over ondergoed, omdat we niet heel blij werden van de voorbeelden die we elders op de markt zagen. Maar langzaam aan begon het idee te groeien dat wij het beter kunnen.”
Justin: “We waren ook wel op zoek naar een vorm die zich onderscheidt in kwaliteit en uitstraling. Daarom hebben we bijvoorbeeld een professioneel illustrator ingehuurd voor het ontwerp. Dat maakt een groot verschil.”
En toen moesten jullie op zoek naar een leverancier en andere partners. Hoe ging dat?
Daan: “Doordat we al drie weken kwijt waren vanwege ons oorspronkelijke plan, moesten we in een razend tempo afspraken maken met leveranciers en zorgen dat alles op tijd binnen kwam. Uiteindelijk kwam alles echt nét op het juiste moment goed, maar daar zit nog wel een verhaal achter, haha”
Roy: “De eerste boxershort zou officieel overhandigd worden aan wethouder Joost de Goffau van de gemeente Goes. Ook de lokale media zouden van de partij zijn. Maar vierentwintig uur voor de overhandiging hoorden we dat de boxershorts vastzaten bij de douane. Een enorme domper! We hadden de wethouder al afgebeld tot we alsnog een verlossend telefoontje kregen. Toen zijn we als een speer naar Krimpen aan de Ijssel gereden om de dozen daar op te halen. We hebben meteen de wethouder gebeld. Hij had gelukkig nog steeds tijd. We zijn heel wat jaren ouder geworden in die dagen, maar we vergeten het echt nooit meer.”
En stroomden de bestellingen binnen?
Sem: “Nou, zeg dat wel. Na de overhandiging vloog de verkoop en de landelijke media-aandacht echt tot het plafond. Opeens namen Q-Music, 3FM, NOS op 3 en FunX het nieuws over. Daar hadden we echt geen rekening mee gehouden. Ons plan was ingesteld op verkoop via lokale markten, maar de eerste 400 stuks vlogen er allemaal uit via onze website. We werden er echt door overladen.”
Jessica: “Eigenlijk waren we daar helemaal niet op voorbereid. Op de website bleek nog iets niet goed ingesteld te staan, waardoor we heel veel afgebroken checkouts hadden. Dus moesten we razendsnel schakelen met Mollie en iDeal. Bij een paar bestellingen per dag is de stress misschien te overzien, maar we hadden al vrij snel voor 600 euro aan afgebroken bestellingen. Die mensen moesten we allemaal weer nabellen om de order alsnog door te zetten. Achteraf is het superleuk om onze klanten zelf gesproken te hebben. Ze waren heel begripvol en positief. Maar op dat moment was het stressen.”
Roy: “En precies op dat moment belde NOS op 3 ook nog eens voor een reportage. Toen had ik het écht niet meer!”
Wat is het belangrijkste dat jullie geleerd hebben?
Jessica: “We hebben in die tijd echt geleerd hoe je creatief moet schakelen in soms heel korte tijd. We kregen bijvoorbeeld eens een lading boxershorts met de mossels op z’n kop. Eerst baalden we daarvan, maar toen dachten we opeens: we kunnen er ook een gimmick van maken. Bij mossels heb je tenslotte naast een bodemcultuur ook een hangcultuur. We verkopen ze nu onder die naam en ze gaan hartstikke goed.”
Sem: “We hebben er wel voor gekozen om heel open te zijn over het verhaal erachter. Op onze site vond je bijvoorbeeld een blog waarin we precies beschreven wat er mis ging en hoe we dit op een ludieke manier hebben opgelost. De hangcultuur werd daarna trouwens heel populair.”
Wat hebben jullie geleerd van de samenwerking tijdens de Student Startup?
Sem: “Niet denken, maar doen. Ik was soms geneigd om mijzelf tegen te laten houden door problemen die er nog niet zijn. Dankzij deze groep heb ik geleerd dat je soms ook moet doorpakken. En dat je kunt vertrouwen op je flexibiliteit als er toch een tegenvaller is.”
Justin: “Ik heb geleerd om soms ook even de controle los te laten, geduld te hebben. Niet alles kan vandaag. Dankzij deze groep heb ik wat meer geleerd om te vertrouwen dat het goed komt. Want iedereen deelt hetzelfde enthousiasme.”
Het team van DownUnder Wear heeft ondertussen een volgende stap gezet: servies gemaakt van mosselen. Hun verhaal bekijk je op deze pagina.